Его вакцину против полиомиелита отказывались тестировать в США, зато взяли в СССР. Десять миллионов советских детей были привиты успешно – в итоге препарат Альберта Сейбина спас от вспышки полиомиелита почти весь мир.
Альберт Сейбин родился 26 августа 1906 года в польском городе Белосток, входившем тогда в состав Российской империи. За несколько месяцев до этого его родители Яков и Тилли Саперштейны – Альберт сменит фамилию, когда получит гражданство США – чудом пережили страшный Белостокский погром, в результате которого погибли более 80 человек. Убийства и беспорядки заставили всех родственников эмигрировать в США. Родители мальчика тоже были готовы уехать за океан, но остались в Белостоке из-за престарелой бабушки Альберта. В Америку они прибыли только в начале 1921 года, совершив полное опасностей путешествие длительностью в 18 месяцев.
Саперштейны поселились в Патерсоне, штат Нью-Джерси, где Альберт пошел в местную школу. Поначалу учеба давалась ему тяжело: мальчик говорил на идише и иврите, русском и немецком, но совершенно не знал английского. Однако уже через два года он с успехом закончил старшую школу и переехал в Нью-Йорк, где благодаря поддержке своего состоятельного дяди-дантиста поступил в стоматологическую школу.
Дядя Альберта взял с племянника слово, что после окончания учебы он станет его помощником в стоматологической клинике. Обещание осталось невыполненным: Альберт разочаровался в лечении зубов и увлекся изучением инфекционных болезней. Его интерес к этой области был вызван книгой ученого-бактериолога Поля де Крюи «Охотники за микробами», рассказывающей о первых микробиологах, совершивших революционные прорывы в данной области. Прочитав ее, Альберт понял, что хочет стать одним из «охотников за микробами», великим ученым на службе глобальных проблем человечества, а не рядовым, пусть и хорошо зарабатывающим стоматологом.
Чтобы начать учиться в медицинской школе без поддержки дяди, требовались деньги. Найти нужную сумму ему помог известный микробиолог Уильям Парк – один из разработчиков вакцины против дифтерии в США. Он договорился о нескольких грантах, позволивших Альберту поступить в Школу медицины при Нью-Йоркском университете. Квартиру дяди юноша сменил на комнатушку, которую ему выделили в Гарлемской больнице. Свое проживание он отрабатывал тем, что проводил по ночам тесты по типированию пневмонии в зависимости от возбудителя инфекции.
Вскоре используемую в лаборатории методику Альберт нашел неэффективной – и взамен предложил свою, резко ускоряющую сроки типирования. Уильям Парк опубликовал описание новой технологии в авторитетном медицинском журнале и назвал предложенный метод именем Сейбина, что принесло молодому ученому первую славу. В 1931 году во время экзамена на получение лицензии врача Альберту достался вопрос о типировании пневмонии по методу Сейбина.
Получив диплом, Сейбин начал работать в бактериологической лаборатории доктора Парка. В это время в Нью-Йорке вспыхнула очередная эпидемия полиомиелита, известного также как детский паралич. Парк подключил Альберта к работе по исследованию болезни, и тот опубликовал о вирусе несколько статей. С них и началась многолетняя история борьбы ученого с полиомиелитом.
До конца 1950-х годов XX века вспышки полиомиелита регулярно сотрясали Америку и Европу. Только в 1916 году в США было зафиксировано 27 тысяч случаев заболевания, из которых шесть тысяч оказались смертельными. В 1938 году президент страны Франклин Рузвельт – считалось, что он был прикован к инвалидному креслу из-за полиомиелита – основал Национальный фонд по борьбе с детским параличом. В 1939 году предложение занять пост исследователя в этом фонде получил уже известный к тому времени вирусолог Альберт Сейбин.
Однако 33-летний Сейбин предпочел возглавить отделение инфекционных болезней в детской клинике при университете Цинциннати. Он хотел понять пути проникновения вируса полиомиелита в организм человека. Для этого изучал тела людей, от него умерших. Проведя множество вскрытий, команда профессора Сейбина выяснила, что полиовирус проникает через пищеварительный тракт. Открытие, сделанное в 1941 году, давало возможность создать пероральный препарат, а значит, значительно упростить вакцинацию. Оставалось только изобрести саму вакцину, но работу исследователей прервало вступление США во Вторую мировую войну.
В ходе войны Сейбин разработал вакцины против лихорадки денге и японского энцефалита, а в конце 1940-х годов, вернувшись к исследованиям в Цинциннати, продолжил поиски эффективного средства против полиомиелита. Параллельно с ним к разработке своей вакцины приступил Джонас Солк из Питтсбургского университета. Грант на исследования он получил от Национального фонда детского паралича, с которым некогда отказался сотрудничать Сейбин. Это разделение привело к «гонке вакцин», победителем которой оказался Солк.
В 1952 году от полиомиелита в США скончались более трех тысяч человек, были парализованы более 20 тысяч. В этом же году Солк ввел себе, своей жене и трем сыновьям вакцину, полученную из предварительно умерщвленных полиовирусов. С помощью формальдегида ему удалось инактивировать вирус так, что, попадая в организм, тот не провоцировал заболевание, а запускал выработку антител. В последующие три года были проведены масштабные испытания вакцины Солка, доказавшие ее эффективность. В апреле 1955 года по всей стране было объявлено, что изобретенная Солком вакцина знаменует собой начало новой эпохи, в которой полиомиелит будет полностью побежден.
Сейбин, проводивший свои эксперименты одновременно с Солком, не был согласен с тем, что его коллега поставил точку в борьбе с вирусом. Он полагал, что вакцина на основе не умерщвленных, но ослабленных полиовирусов будет куда более эффективной и безопасной, нежели инактивированная вакцина Солка. Чтобы доказать этот тезис, он начал выращивать и тестировать штаммы вируса в тканевых культурах обезьян и обнаружил действенность своего тезиса. Далее требовалось протестировать живую вакцину на людях, однако, если Солку позволяли работать с тысячами детей, то Сейбину в качестве «подопытных» досталась сотня заключенных американских тюрем.
Выйти из положения ученому помог советский микробиолог, директор Московского Института по изучению полиомиелита Михаил Чумаков. В конце 1950-х годов он вместе с командой советских вирусологов посетил США, где познакомился с Сейбиным и его разработками. Враждебные отношения двух стран, находившихся в состоянии холодной войны, не помешали организовать испытания вакцины американского ученого в СССР. В 1959 году 10 миллионов советских детей прошли вакцинацию пероральным препаратом Сейбина. Ученые Союза также помогли усовершенствовать препарат и наладить его массовое производство.
Вскоре вакцина прошла апробацию в Голландии, Японии, Чехословакии, Швеции и Чили, а затем получила признание Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ). В 1960 году вакцина получила лицензию в США, а в 1961 году Американская медицинская ассоциация рекомендовала к массовому использованию вакцину Сейбина вместо вакцины Солка. В то же время Сейбин передал свои вакцинные штаммы ВОЗ, тем самым гарантируя доступ к препарату при минимальных затратах. Благодаря этому вакцина Сейбина стала одной из наиболее доступных и широко используемых вакцин в мире. Это привело к быстрому снижению заболеваемости полиомиелитом, а во многих странах – к практически полной его ликвидации.
Впоследствии Сейбин занимался не только наукой, но и миротворческой деятельностью. Он призывал США и СССР забыть о взаимной вражде и вместе бороться с общими врагами: «бедностью, болезнью и отчаянием». Вирусолог не прерывал научные контакты с Советским Союзом и способствовал тому, чтобы американские и советские ученые могли обмениваться опытом.
В 1967 году после Шестидневной войны Альберт присоединился к группе ученых, создавших организацию «Американские профессора за мир на Ближнем Востоке». В качестве ее представителя он посещал Израиль и арабские страны, участвовал в переговорах по мирному урегулированию арабо-израильского конфликта. В 1970 году Сейбин стал президентом Научно-исследовательского института Вейцмана. Поселившись на два года в Реховоте, он проводил исследования по вирусологии рака.
В апреле 1983 года Сейбин внезапно почувствовал сильную слабость в ногах и упал как подкошенный. Врачи поставили диагноз «восходящий паралич». Человек, спасший миллионы детей от паралича, сам оказался парализованным. Чтобы выздороветь, ученому потребовалось провести несколько мучительных лет в борьбе с болью. Преодолеть недуг, вспоминал Сейбин, ему помогли две вещи: тонны писем со словами поддержки, пришедшие к нему со всех уголков света, и желание узнать «то, что может уменьшить страдания человека, но все еще лежит нераскрытым на полке». До конца жизни, оборвавшейся в 1993 году, он делал все, чтобы эти знания добыть.
