Когда в 1870 началась франко-прусская война, он пошел в армию (он даже был адъютантом у Гарибальди) и принимал участие в обороне Кольмара. Поражение Франции и отторжение Эльзаса вместе с его родным городом была воспринята Бартольди крайне болезненно. Он ищет способ вернуть своей стране утерянное в результате бесславного поражения самоуважение. В 1872 он начинает возведение знаменитого Бельфорского льва (огромной скульптуры в городе Бельфор, возведенной в честь героической обороны города от немцев).
Тогда же Бартольди приступает к реализации своего самого знаменитого проекта. Сама идея построить гигантскую статую и подарить ее от имени французского народа народу американскому принадлежит французскому ученому и интеллектуалу Лефевру де Лабулайе. Он считал, что два народа связывают особые узы дружбы, а подаренная статуя могла бы стать ее символом. Для создания такой статуи де Лабулайе обратился к Бартольди и тот с радостью согласился.
В 1871 Бартольди едет в США, чтобы «проникнуться духом» страны и выбрать место для монумента. Бартольди приглянулся небольшой остров в гавани Нью-Йорка — Бедлоуз-Айленд. Впоследствии этот остров назовут островом Свободы (идея такого названия также принадлежит Бартольди).
По возвращении Бартольди началась работа над статуей, а с 1874 во Франции и США был объявлен сбор средств на монумент (кстати, в США им руководил Джозеф Пулицер, учредитель знаменитой литературной премии). С 1875 в Париже началось сооружение статуи. Первоначально планировалось закончить ее к столетнему юбилею подписания Декларации Независимости (т.е. к 4 июля 1876). Но масштаб задачи был явно недооценен. К 1876 в США на выставку была отправлена лишь рука статуи, сжимающая факел.
Нью-Йоркская статуя Свободы в Париже. Виктор Поль-Йозеф Дарго (1850/1913 Париж). Эта картина представляет стройплощадку статуи на Рю де Шазель в Париже…
Работы были завершены лишь в 1884, когда 4 июля на торжественной церемонии огромная, возвышающаяся над Парижем скульптура высотой в 47 метров была «подарена» США. После этого подарок весом более 200 тонн разобрали, перевезли через океан и собрали снова. Вся эта процедура заняла более двух лет, и в Нью-Йорке монумент был торжественно открыт 28 октября 1886. Говорят, что на торжественной церемонии Бартольди произнес только одну фразу: «Сбылась мечта моей жизни».
